Немногим более ста лет назад барон Пьер де Кубертен, основатель Олимпийских игр современности, написал свою быстро ставшую широко известной «Оду спорту», в которой с восторгом воспевал многочисленные достоинства этого наиболее популярного во все времена способа проведения досуга. Несомненно, что это был порыв души благородного француза, поскольку вряд ли нашелся бы человек, готовый оспаривать роль и значение спортивных соревнований различного уровня как в жизни каждого отдельного члена общества, так и в самоутверждении целых народов и государств. Неисправимый романтик, барон де Кубертен и подозревать не мог, что век спустя активные занятия спортом на протяжении десяти-двадцати лет будут приносить наиболее одаренным и целеустремленным личностям многомиллионные состояния, а сами спортивные соревнования, распрощавшись с прежним статусом активного отдыха, превратятся в мощнейшие деловые предприятия с миллиардными оборотами вкладываемых средств и извлекаемых прибылей. Но это отнюдь не означает, что неутомимый пропагандист и популяризатор спорта был в чем-то не прав, восхваляя предмет своей страсти, которому он посвятил всю жизнь. Нет на земле человека, который в большей или в меньшей степени не соприкасался бы со спортом, не занимался бы каким-либо из его видов, пусть даже на детском, примитивном уровне. По большому счету, разница между юным спортсменом и знаменитым на весь мир атлетом лишь в том, что у каждого из них свой чемпионат, свои рекорды и цели. И не известно еще, кто получает больше удовольствия от занятий спортом — профессионал, вынужденный отдавать последние силы для достижения победного результата и зачастую рискующий при этом здоровьем ради сохранения собственною имиджа и высокого заработка, или мальчишка, до наступления полной темноты самозабвенно возящийся с мячом на импровизированной спортивной площадке и продолжающий искренне верить в истинный смысл занимающего его действа, имя которому Игра. Не случайно именно игра с ранних лет является любимым видом отдыха и будущих чемпионов, и тех, кто с возрастом переходит в значительно более многочисленный отряд болельщиков. Издавна бытует расхожее мнение, что королева спорта — легкая атлетика. Рискуя вызвать праведный гнев почитателей этого, несомненно, наиболее многообразного вида спортивных состязаний, все же возьму на себя смелость не согласиться с этим утверждением. Бесспорно, что именно легкая атлетика в полной мере отражает провозглашенный уже упоминавшимся бароном де Кубертеном девиз Олимпиад — «Быстрее, выше, сильнее! — и подчеркивает универсальность спортсменов, соревнующихся в легкоатлетических дисциплинах. Однако если говорить о зрительской популярности спортивных зрелищ, то пальму первенства следует отдать игровым видам спорта, а конкретнее — командным играм с мячом, своими яркими спектаклями собирающим на стадионах и в спортивных залах ,-многотысячные армии болельщиков. Российским примером такой популярности и всенародной любви является футбол, страстные поклонники которого из года в год продолжают заполнять трибуны стадионов, несмотря даже на то, что отечественным клубам и сборной все никак не удается добиться сколько-нибудь значительных успехов на международной арене. Одна из главных причин такой преданности лежит в самой сути футбола — самого доступного и демократичного вида спортивных игр, для занятий которым не требуется ничего, кроме мяча. То же самое можно сказать и о природе американского баскетбола. Европейский футбол под названием «соккер» по разным причинам начал активно развиваться в США только в последнее десятилетие, но ему еще очень и очень далеко до популярности таких исторически американских видов спорта, как бейсбол и американский футбол. Но оба этих вида, не говоря уже о хоккее, требуют дорогой и сложной экипировки, не выдерживая в этом отношении конкуренции с баскетболом, для занятий которым нужен всего лишь мяч и пара колец. Именно благодаря своей доступности и относительной простоте правил баскетбол на Североамериканском континенте испытал настоящий бум — миллионы и миллионы мальчишек стали заниматься им в крупных городах и на отдаленных фермах, в индейских резервациях и на пляжах обоих океанов, и характерный звон скачущего оранжевого мяча стал неотъемлемым звуковым сопровождением занятий в школьных и студенческих спортивных залах. Кроме спортивного, у игры в баскетбол оказался еще один немаловажный стимул - мастерское владение волшебной сферой способно было открыть для молодежи, особенно из малообеспеченных слоев общества, двери в достойную и полноценную взрослую жизнь благодаря баскетболу, этому истинному воплощению американской мечты, можно не только стать профессионалом (читай - миллионером), но и получить высшее образование и специальность в престижных учебных заведениях страны, тренеры-селекционеры университетских баскетбольных команд постоянно просматривают буквально все школьные турниры и отбирают на них подающих надежды выпускников, которым предлагают спортивные стипендии — возможность, выступая за университетскую команду, обучаться в их университете бесплатно, получая еще, кроме того, и оговоренную сумму на карманные расходы. За последние двадцать лет бурное развитие баскетбола в США привело к тому, что он стал самым популярным видом спорта, значительно опередившим по этому показателю бейсбол и американский футбол, а его наиболее выдающиеся представители, разыгрывающие первенство, без ложной скромности называемое чемпионатом мира, стали кумирами сотен миллионов болельщиков со всего света. Слава американских профессиональных баскетболистов шагнула далеко за пределы Соединенных Штатов, И действительно, много ли известно в Европе американских футболистов или бейсболистов? А вот имена Ларри Берда, Мэджика Джонсона, Майкла Джордана или Шакила О'Нила хорошо знакомы не только «профессиональным» болельщикам, с нетерпением ожидающим спутниковых трансляций баскетбольных баталий, но и подавляющему большинству людей, весьма далеких от спорта. И это при том, что баскетбольные звезды Америки играют только во внутреннем чемпионате, практически не встречаясь с командами других стран и континентов. Как ни прискорбно это сознавать жителям Старого Света, но редкие матчи американских профессиональных баскетбольных клубов и сборных «Команд мечты» с их европейскими оппонентами убедительно доказывают, что родоначальники баскетбола на несколько десятилетий опережают всех своих конкурентов в стратегии, тактике, в технической и физической подготовке. Сегодняшние американские профи — это гармонично сложенные атлеты, мощные, пластичные, выносливые, ловкие. Свободное владение собственным телом позволяет прекрасно скоординированным гигантам, рост которых превышает два метра, демонстрировать легкое и раскованное ведение мяча, а «малышам» не выше среднего человека — резко взмывать в воздух и забивать мяч в кольцо двумя руками сверху. Однако чтобы в полной мере осознать, какого прогресса добился баскетбол за свою короткую историю, необходимо вспомнить, что он представлял собой в начале своего развития. Баскетбол, пожалуй, единственный из наиболее популярных видов спорта, дата и место возникновения которого доподлинно известны. Об этом знаменательном событии написан не один десяток книг, часто с вымышленными подробностями повествующих о первых шагах этого будущего пристрастия миллионов. И тем не менее, пожалуй, все же имеет смысл хотя бы схематично обозначить основные моменты становления и развития баскетбола, искусственно изобретенной игры, сумевшей за считанные десятилетия завоевать сердца поклонников во всем мире, что само по себе представляется явлением беспрецедентным.